병원체, 세균 등이 우리 몸 속에 들어오면 백혈구, 포식세포 등으로부터 공격을 받게 된다. 백혈구와 포식세포는 모든 조직 내에서 세균과 바이러스, 기타 노폐물을 잡아먹거나 녹여버린다. 우리 몸에 면역기능이 있기 때문이다. 그런데 이 면역기능이 유전자편집 시술 상황에서도 발생하고 있는 것으로 드러났다. 이에 따라 기존 의료체계를 바꾸어놓을 것으로 예상됐던 3세대 유전자가위 기술 '크리스퍼(CRISPR/Cas9)'에 우려가 제기되고 있다. 9일 '네이처', '데일리 메일' 등 주요 언론에 따르면 스탠포드대 연구진은 박테리아에서 추출한 효소 Cas9을 사용해 유전자를 편집한 세포들을 사람의 몸에 적용했을 때 이 세포들을 거부하는 면역반응이 발생할 수 있다는 연구 결과를 발표했다. '크리스퍼(CRISPR/Cas9)'는 가장 큰 주목을 받고 있는 첨단 유전자편집 기술이다. 특정 유전자를 없애거나 더할 수 있고, 다른 염기서열로 교체할 수도 있다. 사람 몸에 적용할 경우 다양한 질병을 치료할 수 있다는 기대감과 함께 불과, 5년이라는 짧은 기간에 많은 연구소로 퍼져나가 연구가 진행되고 있다. 매튜 포투스, 케네스 와인버그 교수가 이끄는 스탠포드대 연구팀은 이 기술로 인한 면역반응에 주목하였고, 22명의 건강한 아기와 12명의 건강한 성인들로부터 혈액을 기증받아 연구를 진행했다. 면역반응 분석 결과 79%가 황색포도상구균(Staphlococcus aureus)에서 추출한 Cas9을 주입했을 때, 65%가 화농연쇄상구균(Stereptococcus pyogenes)에서 추출한 Cas9을 주입했을 때 면역반응을 보였다. 이 연구 결과는 그동안 만병통치 수단으로 여겨졌던 유전자가위 시술에 그림자를 던져주고 있다. 유전자에 돌연변이를 일으키거나 결실(deletion), 복제 등의 변화를 가할 경우 오히려 많은 질병을 일으킬 수 있다는 것을 시사한다. 그러나 새로운 연구 결과에 따라 안정한 유전자 시술이 이루어질 수 있다는 가능성을 보이고 있다. 포투스 교수는 "최종 과제는 사람에게 기생해 면역 반응을 일으키지 않는, 몸에 해롭지 않은 박테리아로부터 Cas9을 추출하는 일"이라며 "많은 과학자들이 이를 목표로 다양한 연구를 진행하고 있다."고 말했다.