국제연합교육과학문화기구(유네스코)가2010년미세플라스틱을‘지구적해양환경이슈’로선정하는등최근들어미세플라스틱의유해성에대한관심이커지고있다. 지난해말까지학술데이터베이스‘스코퍼스’(SCOPUS)에등록된미세플라스틱관련논문은1265편에이른다. 미국에서는2015년‘마이크로비즈(미세플라스틱조각) 청정해역법안’을제정하고한국도2017년7월부터화장품에미세플라스틱을사용하지못하도록법제화하는등규제도강화되고있다. 하지만나노플라스틱의경우는다르다. 정진영한국생명공학연구원(생명연) 환경질환연구센터선임연구원은“나노플라스틱의생물체몸속흡수나분포, 생물학적영향에대해서는잘알려져있지않다”고말했다. 스코퍼스에등록된나노플라스틱관련논문도97편뿐이다. 정선임연구원연구팀은최근대표적실험동물인제브라피시의배아에나노플라스틱이쌓이는것을관찰하고, 나노플라스틱이금속과상호작용할경우독성을일으킨다는사실을발견해국제학술지에보고해주목을받았다.
연구팀은요구르트용기등에쓰이는폴리스타이렌(PS)의50·200·500㎚세가지입자로만든용액에24시간동안분화한제브라피시배아를넣은뒤하루동안놓아두었다. 제브라피시배아는48시간이면장기가발달한상태에서난막을깨고나오는데, 이난막에는660㎚의구멍이있다. 연구팀이관찰해보니50㎚입자가들어있는용액에서나온배아는망막, 소뇌, 척수, 근육등거의모든기관에나노플라스틱이침착해있었다. 또연구팀은나노플라스틱단독으로는세포수준에서큰손상을입히지않았지만약한독성이있는금속이온과함께처리했을때는세포안미토콘드리아가깨지거나망가지는것을확인했다.세계연구계는근래들어효소를이용한플라스틱의생물학적분해방법에주목하고있다. 중국에서는2014년식물명나방애벌레에서음식포장재(PE)를분해하는미생물을발견했으며, 일본에서는2016년스티로폼을먹고사는장내미생물을발견했다. 류충범생명연감염병연구센터장연구팀은최근꿀벌부채명나방애벌레가분해가어려운폴리에틸렌(PE)을분해한다는것을발견해관련효소를찾는후속연구를하고있다.