3개월후부터 지구 최후의 날을 피하기 위한 연구가 진행 된다.
최근 미 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)은 ‘소행성 궤도변경 프로젝트’의 본격적인 실행을 앞두고 최종 준비 작업에 들어갔다. 예정대로 오는 11월 24일 DART를 발사할 예정이며, 이 우주선을 충돌시켜 진행 경로가 변경될 수 있을지 확인해보는 것이 실험의 목적이다.
DART(Double Asteroid Redirection Test)는 ‘쌍(雙) 소행성 궤도변경시험’으로 해석될 수 있으며, 공간을 떠다니는 2개의 쌍둥이 소행성에 실제로 충돌하여 궤도를 바꾸는 임무를 맡은 우주선이다.
지구가 거대한 소행성과 충돌하는 것은 가능성이 희박하지만, 지름이 100m 이내인 초소형 소행성과의 충돌은 언제든지 발생할 수 있다는 것이 전문가들의 견해이고, 실제로 미 항공우주국(NASA)이 지난 2019년에 조사한 바로는 지구를 위협하는 소행성은 무려 2,000여 개에 달하며, 그중에서도 지구 전체에 큰 피해를 줄 가능성이 있는 소행성은 약 240개 정도로 추산되는 것으로 나타났다.
지구와 충돌할 가능성이 조금이라도 있는 소행성은 지구 궤도에서 약 4,500만km 이내를 지나가는 천체들이다. 물론 대부분의 소행성은 지구와 충돌하지 않고 계속해서 그 자리에서 공전하기 때문에, 이들이 지구와 충돌할 가능성은 극히 낮다.
소행성 궤도변경 프로젝트는 굳이 소행성을 파괴할 필요없이 궤도를 살짝만 수정해 줘도 소행성이 지구를 비켜가게 되므로, 위험도와 비용 면에서 소행성을 파괴하는 것보다 훨씬 더 수월하고 저렴하지만, 이 프로젝트가 현실적으로 가능한 작업인지를 검증해야 하기 때문에 NASA와 ESA는 테스트해볼 천체를 선별하는 작업에 들어갔고, 그 중에서 소행성인 디디모스(Didymos 또는 Didymoon)를 테스트의 대상으로 선정했다.
디디모스는 아폴로 소행성 군에 속하는 지름 800m급 소행성이다. NASA와 ESA의 공동 연구진이 디디모스를 테스트의 대상으로 삼은 이유는, 충돌 테스트 예정 시점인 2022년 하반기에 지구에서 1,100만 km 정도의 위치까지 근접하기 때문이다.
11월에 예정대로 DART 우주선이 발사되면 1년 정도의 긴 여정을 거친 끝에 디모포스 가까이 접근하고, 이어서 탄환보다 9배나 빠른 속도로 디모포스에 충돌하여 위성 궤도가 변하는 사실을 확인하는 것이 공동 연구진이 구상하는 시나리오다.